Prescripción y caducidad: conceptos fundamentales
La prescripción y la caducidad son instituciones jurídicas que limitan en el tiempo el ejercicio de derechos y acciones. Aunque comparten la consecuencia de impedir el ejercicio tardío de un derecho, presentan diferencias esenciales.
La prescripción extintiva (arts. 1961-1975 CC)
La prescripción extintiva es la extinción de una acción por el transcurso del tiempo fijado por la ley, unido a la inactividad del titular. Se regula en los arts. 1961 a 1975 del Código Civil.
Plazos generales tras la reforma de la Ley 42/2015
5 años: plazo general para las acciones personales que no tengan señalado un plazo especial (art. 1964.2 CC, reducido de 15 a 5 años por la Ley 42/2015, de 5 de octubre).
20 años: acciones reales sobre bienes inmuebles (art. 1963 CC). 6 años para acciones reales sobre bienes muebles (art. 1962 CC).
30 años: acción hipotecaria (art. 1964.1 CC).
Plazos especiales
1 año: acciones posesorias, responsabilidad extracontractual (art. 1968 CC), injuria y calumnia.
3 años: cumplimiento de obligaciones de pago periódico (alquileres, pensiones, art. 1966 CC).
5 años: acción para exigir el cumplimiento de obligaciones declaradas por sentencia firme.
Interrupción de la prescripción (art. 1973 CC)
La prescripción se interrumpe por: ejercicio judicial de la acción (interposición de demanda), reclamación extrajudicial del acreedor, y cualquier acto de reconocimiento de la deuda por el deudor. Interrumpida la prescripción, el plazo comienza a contarse de nuevo íntegramente.
La caducidad
La caducidad es la extinción de un derecho por el mero transcurso del plazo legal o convencional fijado para su ejercicio. A diferencia de la prescripción, la caducidad es apreciable de oficio por el juez, no admite interrupción (solo suspensión en casos excepcionales) y no puede ser objeto de renuncia.
Diferencias clave entre prescripción y caducidad
Alegación: la prescripción debe ser alegada por la parte interesada (art. 1935 CC); la caducidad se aprecia de oficio por el tribunal.
Interrupción: la prescripción se interrumpe por reclamación judicial, extrajudicial o reconocimiento; la caducidad no se interrumpe.
Renuncia: la prescripción ganada es renunciable (art. 1935 CC); la caducidad legal no admite renuncia.
Fundamento: la prescripción se basa en la seguridad jurídica y la inactividad del titular; la caducidad, en la necesidad de ejercicio dentro de un plazo perentorio para la estabilidad de las situaciones jurídicas.
Plazos de prescripción en otras ramas del derecho
Laboral: 1 año para acciones derivadas del contrato de trabajo (art. 59 ET). 20 días hábiles para impugnar el despido (caducidad).
Penal: los delitos prescriben de 5 a 20 años según la pena máxima (art. 131 CP). Los delitos de terrorismo con resultado de muerte, genocidio y lesa humanidad no prescriben.
Tributario: 4 años para la acción de la Administración para determinar la deuda y para el derecho a solicitar devoluciones (art. 66 LGT).
Administrativo: 4 años para la revisión de oficio de actos nulos, 1 año para la declaración de lesividad de actos anulables (arts. 106-107 LPAC).
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Estudiante de Derecho en UNIR y fundador de EstudiaDerecho.es.
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